날씨가 점점 무더워지고 있으며, 더운 날씨에 가장 간절히 찾는 것은 아이스크림이다. 

무더운 날씨에 시원한 아이스크림을 먹을 때 갑자기 이마 한가운데가 찌릿하게 아픈 경험을 해본적이 있을 것이다.

이 현상은 단순한 기분 탓이 아니라 과학적으로 설명 가능한 현상이다.

이 두통의 이름은 바로 브레인 프리즈(Brain Freeze), 또는 아이스크림 두통(Ice Cream Headache)이라고 한다.

브레인 프리즈란?

의학적으로는 sphenopalatine ganglioneuralgia라고 부른다.

입천장 깊숙한 부위에는 ‘접형구개신경절’이라는 신경절이 있고, 이 신경절은 얼굴 앞쪽, 눈 주위, 이마와 연결된 삼차신경(Trigeminal Nerve)의 일부이다.

차가운 음식이 입천장(구개)에 닿을 때, 해당 부위의 온도가 갑자기 낮아진다.

이 부위의 아래에는 동맥과, 정맥 그리고 삼차신경 가지가 위치하는데,  갑작스러운 냉각으로 인해 혈관이 수축하게 된다.

하지만 체온 유지를 위해 곧바로 혈관이 확장되어 혈류가 증가하게 된다.

이때 뇌로 가는 혈류가 급격하게 증가하면서 일시적으로 두개 내 압력(intracranial pressure)이 증가하게 된다.

압력 변화는 삼차신경을 자극하고, 이 신호가 얼굴 앞쪽, 특히 이마 부위로 잘못 전달된다.

결과적으로, 뇌는 통증의 출처를 입천장이 아니라 이마 쪽으로 착각하게 된다.

이러한 메커니즘으로 통증이 진행되게 된다.

얼마나 아플까? 얼마나 오래갈까?

이 통증은 대개 20~30초 이내로 사라진다. 때로는 짧고 날카롭게, 때로는 묘하게 욱신거리는 느낌이 들기도 한다. 하지만 이는 일시적인 혈관 반응에 불과하며, 대체로 위험한 증상은 아니다.

피하는 방법은?

1. 아이스크림이나 빙과류는 천천히, 조금씩 먹는 것이 가장 효과적이다.

2. 만약 두통이 시작된다면, 혀를 입천장에 대어 따뜻하게 해준다.

3. 또는 미지근한 물로 입안을 헹구는 것도 도움이 된다.

혹시 통증이 지속된다면 이는 다른 원인일 수도 있으니 꼭 전문가와 상담을 하도록 하자.